Женьшень относится к семейству аралиевых (Araliaсеае) - древней группе растений, распространенных преимущественно в тропической и субтропической зонах.

Некоторые представители этого семейства, как женьшень, заходят в приокеанскую область умеренной зоны. Женьшень является реликтом, живым памятником природы, сохранившимся от третичного периода.

Первое систематическое описание рода, куда был отнесен женьшень, сделано в 1753 г. известным ученым К. Линнеем. Он назвал женьшень панаксом (Раnах), в чем отразилось существовавшее на Востоке представление о его всеисцеляющих свойствах.

Русский ботаник К. А. Мейер в 1842 г. описал два вида рода панакс, присвоив весьма распространенному в Азии виду название панакс гинзенг (Panax ginseng).

Три вида из рода панакс произрастают в Восточной Азии, два - в Северной Америке. В настоящее время в Азии обнаружен и шестой вид этого рода. В Западном полушарии дикорастущий американский женьшень (Panax qunquefolius L) встречается в Восточных Штатах США и южных районах Канады: здесь сохранились его сравнительно большие запасы и ежегодно заготавливается 30-40 т корней.

В Восточной Азии дикий женьшень произрастает главным образом в пределах нашей страны - в Приморском крае и южной части Хабаровского края. Значительно реже он встречается в трех провинциях Северо-Восточного Китая и в небольшом горном районе КНДР. Граница произрастания дикого женьшеня в России в настоящее время проходит вдоль российско-корейской, и российско-китайской границ до Хабаровска, затем через нижнее течение р. Хор до северных истоков р. Иман, оттуда почти до бухты Терней, и к югу вдоль берега Японского моря.

В нашей стране искатели женьшеня еще в дореволюционное время закладывали в тайге небольшие тайные плантации. Первые пересадки таежных корней и посев семян женьшеня велись на полуострове Сидэми одним из первопроходцев Дальнего Востока ссыльным поляком М. И. Янковским в начале 90-х годов прошлого столетия. Его сын Ю. М. Янковский расширил плантацию женьшеня (под пологом леса на площади более одного гектара) и поставил дело на коммерческую основу. В 1920 г. плантация была ликвидирована.

В 1932-1934 гг. опыты по выращиванию женьшеня были начаты на Дальнем Востоке в заповедниках «Уссурийский» (бывший «Супутинский») и «Кедровая падь». В более крупных масштабах эти работы были продолжены в Уссурийском заповеднике АН СССР с 1949 г.

В 1952-1953 г.г. опыты по выращиванию женьшеня развернулись также в других географических районах нашей страны, в частности, в европейской части СССР: под Москвой, в Прибалтике, на Украине, на Кавказе и в других местах. Подавляющее большинство экспериментов оказалось безуспешным.